L’epilessia è un disturbo cerebrale causato da uno squilibrio nell’attività elettrica dei neuroni in una determinata area del cervello. Per dettagli approfonditi sulla patologia, abbiamo un altro articolo sul blog dove analizziamo i vari tipi di epilessia.
Qui ci concentreremo sulla questione dell’ereditabilità dell’epilessia.
Poiché l’ereditabilità di una caratteristica è legata alla sua genetica, approfondiamo la genetica di questa malattia.
Cause dell’epilessia: genetiche e non genetiche
Prima di tutto, è importante chiarire che non tutte le epilessie hanno un’origine genetica.
Questo è un dettaglio che va sottolineato. L’epilessia non è una singola malattia, ma comprende molti e diversi disturbi che condividono una condizione di base: eventi improvvisi e di breve durata con un’attività cerebrale eccessiva e anomala. Perciò, all’interno del termine, troviamo diverse classificazioni e tipi di crisi epilettiche.
Se ci chiediamo cosa causa l’epilessia, dobbiamo prima distinguere tra cause genetiche e non genetiche.
In molti casi, la malattia è causata da danni al cervello. I principali responsabili sono ictus, tumori cerebrali, traumi cranici, uso di droghe, infezioni cerebrali o mancanza di ossigeno durante il parto.
Anche se c’è una predisposizione genetica sopra la media nella persona, il trigger iniziale potrebbe essere un fattore ambientale. Non è raro che la prima crisi epilettica di una persona, soprattutto nei giovani, sia causata dall’uso di sostanze. Successivamente, quando viene trattata, si scopre che aveva una storia familiare della patologia ed era incline a sviluppare la malattia.
Anche se lo stile di vita ha accelerato notevolmente l’insorgenza, si stima che tra il 30% e il 40% delle epilessie avesse una predisposizione genetica preesistente.
Per lo stesso motivo, un individuo con parenti di primo grado affetti dalla malattia ha un rischio di epilessia due o quattro volte superiore alla media.
Sospetti, ma non confermi la causa
Esiste anche un tipo di epilessia chiamata epilessia idiopatica in cui le cause sono sconosciute. Non è che siano del tutto sconosciute, si presume che siano causate da alterazioni genetiche, ma non si individua quali anomalie siano responsabili della malattia. La trasmissione alla prole non segue nemmeno i normali schemi delle malattie ereditate.
Queste persone hanno un cervello anatomicamente normale e nella maggior parte dei casi non c’è stato alcun evento che agisse come trigger.
Si è visto che, in queste epilessie, la mancanza di sonno è un ulteriore fattore di rischio. Sembra che questi pazienti abbiano una predisposizione alle crisi convulsive per la loro genetica. Inoltre, solitamente si manifestano precocemente, durante l’infanzia e l’adolescenza.
Fortunatamente, la maggior parte di questi casi risponde bene al trattamento e gli affetti non vedono ridotte le loro capacità intellettuali e/o cognitive.
C’è un altro gruppo speciale di epilessie, le epilessie criptogeniche. Queste epilessie hanno anch’esse cause sconosciute, ma a differenza delle idiopatiche, è stato escluso che siano dovute alla genetica.
Nelle criptogeniche, i responsabili sarebbero alterazioni istopatologiche e cellulari.
Si stima che, in circa la metà di tutte le persone con epilessia diagnosticata nel mondo, la causa diretta della malattia sia sconosciuta.
Allora, l’epilessia è ereditaria o acquisita?
La risposta onesta e breve a questa domanda è: dipende dall’epilessia che il paziente ha. Dire che l’epilessia è ereditaria è un’affermazione imprecisa.
L’epilessia è un disturbo mentale che include patologie che condividono sintomi ed effetti nel cervello, ma con responsabili diversi.
Ci sono malattie epilettiche che hanno un’eredità autosomica dominante. Se uno dei due genitori ha la malattia, il rischio che i loro figli la sviluppino è del 50%.
Ad esempio, l’epilessia neonatale benigna familiare (BFNE) è una sindrome genetica con crisi febbrili che si verificano già nei neonati. Sì, sfortunatamente, in alcune malattie l’epilessia è già presente nel bambino. I responsabili sono i geni KCNQ2 e KCNQ3.
L’epilessia ipermotoria associata al sonno autosomica dominante (ADNFLE) è un’altra forma di epilessia con eredità autosomica dominante. Se qualcuno è curioso sul nome, è perché i pazienti hanno contrazioni e movimenti involontari mentre dormono. Attualmente ci sono 7 geni coinvolti nella malattia.
Esistono anche forme recessive di epilessia e hanno una prognosi peggiore rispetto a quelle dominanti.
Tra queste c’è la malattia di Lafora, causata da un problema nel metabolismo del glicogeno. Si formano depositi di poliglucosani, insolubili, che interessano vari organi, inclusi il cervello, causando convulsioni, tra gli altri sintomi. I responsabili sono i geni EPM2A o EPM2B.
La sindrome di Unverricht-Lundborg è un altro tipo di epilessia autosomica recessiva. Si manifesta tra gli 8 e i 13 anni ed è frequente nella regione baltica. In questo caso sono coinvolti il gene CSTB.
Un’altra epilessia autosomica recessiva è l’epilessia dipendente dalla piridossina, causata dal gene ALDH7A1. È una delle forme più precoci, con convulsioni nel neonato. Alcuni esperti ipotizzano che potrebbero verificarsi convulsioni anche prima della nascita.
Con una così ampia gamma di malattie incluse nel gruppo delle epilessie, ne troviamo alcune legate al sesso del paziente.
Il gene ARX è un gene che codifica informazioni per una proteina che partecipa alla regolazione di altri geni. È necessario durante lo sviluppo embrionale per la maturazione di vari organi, tra cui il cervello. Il gene si trova sul cromosoma X, causando un’epilessia legata a tale cromosoma.
L’epilessia PCDH19, causata dal gene PCDH19, è un caso particolare. Il gene codifica per una proteina del sistema nervoso coinvolta nella comunicazione cellulare. Fino a questo punto nulla di strano. Il gene si trova sul cromosoma X, ma a differenza del precedente, la malattia colpisce principalmente le ragazze (poiché si manifesta in età precoce), con pochi casi registrati nei ragazzi.
Le epilessie causate da alterazioni genetiche, al di fuori di casi specifici, hanno un’ereditabilità non mendeliana. Per dirla in modo colloquiale, la loro ereditabilità è MOLTO complicata.
Il buono è che il rischio di sviluppare la malattia avendo parenti che la hanno è molto più basso rispetto ad altre malattie genetiche. Il cattivo è che prevedere il rischio è anche più complicato. La prima cosa da fare è categorizzare quale specifica epilessia, all’interno del repertorio di opzioni, il paziente sta vivendo.
Se l’epilessia non è genetica, non può essere ereditata. Se un paziente epilettico ha sviluppato la malattia a seguito di un’encefalite, i suoi figli non hanno un rischio maggiore della media di sviluppare la malattia.
In sintesi, le epilessie raggruppano disturbi cerebrali che possono essere non ereditari, altri sì, e quelli ereditari presentano tutte le forme di ereditabilità che possono esistere.
In questi casi, un test genetico come il Kit DNA Advanced di tellmeGen può gettare un po’ di luce.
