Non possiamo parlare di cancro al seno senza prima spiegare il tumore. Possiamo farlo, ma sarebbe confuso. Il cancro è l’insieme di quelle malattie in cui le cellule anomale perdono il controllo della loro moltiplicazione e sono in grado di invadere altri tessuti. La causa ultima è sempre un’alterazione del DNA cellulare.
Il cancro al seno è il tumore più comune e più letale per le donne. Solo negli Stati Uniti, nel 2017 si sono registrati 250.000 nuovi casi di cancro al seno e si prevede che al 12% delle donne del Paese verrà diagnosticato nel corso della vita.
Si tratta di una patologia quasi esclusivamente femminile, anche se circa l’1% dei pazienti sono uomini. Meno dello 0,2% dei decessi legati al cancro negli uomini è dovuto al cancro. Nel 2018, negli Stati Uniti, si sono registrati 2550 nuovi casi negli uomini, che hanno causato 480 decessi. Da un punto di vista genetico, non ci sono quasi differenze tra i tumori al seno espressi nei due sessi.
Tuttavia, proprio a causa della sua bassa incidenza negli uomini, quando viene loro diagnosticato un tumore al seno, questo viene riscontrato in uno stadio più avanzato e con una prognosi peggiore rispetto alle donne. In generale, il tasso di sopravvivenza degli uomini affetti da questo tumore è significativamente inferiore a quello delle donne.
Nonostante negli ultimi anni l’incidenza sia aumentata notevolmente e si stima che 1 donna su 8 ne sarà affetta, il tumore al seno ha una delle prognosi migliori, con un tasso di sopravvivenza a 5 anni del 90%. Ciò è dovuto principalmente ai miglioramenti nei programmi di diagnosi precoce e all’uso di terapie efficaci.
Il 62% dei tumori al seno viene diagnosticato quando è ancora circoscritto alla mammella. Un altro 31% si è diffuso ai linfonodi vicini e solo il 6% è metastatico. La presenza di linfonodi colpiti non determina necessariamente la gravità della malattia.
I primi passi sono quelli di determinare le dimensioni del tumore, l’invasione dei linfonodi vicini e l’eventuale presenza di metastasi.
Non tutti i tumori sono uguali
Sebbene il tumore al seno sia eterogeneo, viene classificato in tre sottogruppi, a seconda della presenza o meno di marcatori molecolari per i recettori degli estrogeni/progesterone (che sono ormoni) e del recettore 2 del fattore di crescita epidermico umano (ERBB2, per farla breve). Si tratta di una classificazione semplice e poco costosa che è stata accettata dalla maggior parte degli esperti.
- Positivo solo per i recettori ormonali (70% dei pazienti). Di solito è dovuta al recettore alfa degli estrogeni, un recettore che reagisce agli ormoni e attiva una cascata di crescita oncogena nelle cellule tumorali. È comune nelle donne in premenopausa. La sopravvivenza a 5 anni dalla diagnosi è del 94%. Negli uomini è anche la forma più comune della malattia.
- Positivo solo per ERBB2 (15/20% dei pazienti). Il gene responsabile codifica una proteina transmembrana che viene sovraespressa. La sopravvivenza a 5 anni dei pazienti è del 99%.
- Negativo per entrambi i marcatori molecolari (15% dei pazienti). Chiamato anche triplo negativo, è quello con la fisiopatologia meno conosciuta. Hanno la più alta probabilità di recidiva, il che comporta la più bassa sopravvivenza a 5 anni, pari all’85%.
Questa classificazione è molto importante? Molto. Nella terapia e nella prognosi. Quando il tumore non ha metastasi, il sottogruppo a cui appartiene determina il trattamento utilizzato. Se sono ormono-positivi, di solito vengono trattati solo con una terapia endocrina. Quelli positivi per ERBB2 ricevono la chemioterapia con altre terapie complementari incentrate sull’inibizione di ERBB2. Infine, i tripli negativi vengono trattati con la sola chemioterapia, anche se a volte viene aggiunto il bevacizumab, un anticorpo contro il fattore di crescita endoteliale vascolare (questo fattore di crescita è una proteina che fa tutto quello che fa per le cellule tumorali, quindi deve essere monitorato). Si esegue anche un intervento chirurgico per rimuoverle.
Se sono presenti metastasi, la situazione diventa molto più drammatica. L’aspettativa di vita media con metastasi nel triplo negativo è di 1 anno, e di 5 anni negli altri due sottogruppi. I trattamenti migliorano la qualità e la quantità della vita della paziente, ma oggi una cura accertata per il tumore al seno metastatico è considerata quasi impossibile. Da qui l’importanza della diagnosi precoce.
Dietro ogni diagnosi non c’è solo una situazione di malattia, ma anche un momento di vulnerabilità economica e sociale. Nella mortalità per cancro, i quattro principali fattori di rischio sono le caratteristiche del tumore, la presenza contemporanea di altre malattie, il trattamento e, infine, la situazione economica della vittima.
La diagnosi precoce del tumore al seno, una questione fondamentale
Dal 1980 a oggi, il tasso di mortalità si è ridotto del 40%, soprattutto grazie ai programmi di diagnosi precoce. La prevenzione del cancro al seno è indispensabile. La tecnica diagnostica più diffusa è la mammografia periodica nelle donne asintomatiche, nelle quali è possibile individuare la presenza di noduli nelle fasi iniziali, dove il tasso di guarigione è di circa il 100%.
La maggior parte dei casi di carcinoma mammario viene individuata dopo i 50 anni, per cui la mammografia periodica viene solitamente presa in considerazione nelle donne di età superiore ai 40 anni. Tuttavia, quasi il 20% dei casi si verifica in donne più giovani, nelle quali un corretto autoesame del seno può consentire di individuare precocemente i noduli cancerosi.
Una volta individuati, esistono diversi test predittivi per comprendere meglio ogni singolo caso. Per esempio, il test Oncotype DX è utilizzato principalmente nei tumori ormono-positivi e ERBB2-negativi per personalizzare la chemioterapia e studia l’espressione di 21 geni. MammaPrint è un altro test che valuta l’espressione di 70 geni. Tuttavia, qui arriviamo al quarto fattore di mortalità: i loro prezzi, che in alcuni Paesi sono proibitivi.
Occorre inoltre tenere presente che i rischi per ogni individuo sono diversi. I fattori di rischio più importanti sono il sesso (essere donna) e l’età, e sono stati identificati altri fattori che possono aumentare il rischio di cancro al seno, come l’obesità, il consumo di alcol e tabacco, l’anamnesi riproduttiva o la storia familiare. Tuttavia, la maggior parte dei casi è sporadica e non esiste un legame diretto.
Che ruolo ha la genetica nel cancro al seno?
Tra il 5 e il 10% dei casi sono considerati ereditari e sono dovuti principalmente alla presenza di mutazioni nei geni BRCA1 e BRCA2. In questi casi, la presenza di queste varianti genetiche può seguire un modello di ereditarietà autosomica dominante, per cui è comune che più membri della famiglia siano colpiti, anche in giovane età.
I geni BRCA1 e BCRA2 sono geni soppressori del tumore che riparano il DNA danneggiato. Circa il 5% delle pazienti affette da cancro al seno presenta mutazioni in uno dei due geni.
Come già menzionato, anche i geni ERBB2 e ESR1 (gene che codifica il recettore degli estrogeni) sono stati osservati in pazienti con cancro al seno. Le mutazioni geniche possono essere predittive della risposta di un individuo a diversi trattamenti.
Nei maschi, anche BRCA1 e BCRA2 sono mutati in molti pazienti, anche se alcuni studi hanno rilevato che i due geni più frequentemente mutati sono PIK3CA e GATA3 nei maschi. Il gene CYP17 è stato proposto nei maschi come fattore di rischio per il cancro al seno e alla prostata.
Inoltre, anche se molto meno frequentemente, esistono sindromi di origine genetica che aumentano la predisposizione al cancro al seno, come la sindrome di Li-Fraumeni o la sindrome di Cowden. Nei maschi, la sindrome di Klinefelter (la presenza di un cromosoma X in più, essendo XXY anziché XY) aumenta il rischio fino a 50 volte rispetto ai maschi XY.
Sebbene il consiglio principale per cercare di prevenire la comparsa di qualsiasi tipo di tumore sia quello di condurre uno stile di vita sano ed evitare il consumo di sostanze tossiche come l’alcol e il tabacco, conoscere la nostra genetica e identificare la presenza di possibili varianti correlate può aiutare a migliorare la diagnosi precoce e una prognosi migliore. Pertanto, l’uso di test genetici che aggiungono test di screening genetico per il cancro al seno, come il kit DNA Advanced di tellmeGen, che include l’analisi di molteplici mutazioni associate al cancro al seno, può aiutarci notevolmente a conoscere il nostro rischio genetico di sviluppare la malattia e sono uno strumento molto efficace per la sua prevenzione.
