Per molti anni la sifilide è stata soprannominata la “grande imitatrice” a causa della sua varietà di sintomi, ma ora è stata relegata al ruolo di grande imitatrice delle malattie neurologiche. Vergogna, dolore. Perché la celiachia le ha sottratto questo titolo con la stessa compassione che mostra per le persone affette dalla malattia. Nessuna.
Perché la celiachia non è un problema digestivo legato al glutine. Non è come l’intolleranza al lattosio. Non è che bere una birra ti può dare la diarrea.
È comprensibile che spesso venga confusa e classificata con allergie e intolleranze alimentari. Come loro, si verifica nel tratto digestivo, è innescata da alimenti specifici e ha una componente ereditaria. Sì, le allergie sono ereditarie.
La celiachia è una malattia sistemica, cronica, con forte predisposizione genetica per specifici alleli. È una malattia con un forte componente genetico ed ereditario, con effetti multiorgano. La risposta anomala al glutine da parte del sistema immunitario può generare anticorpi autoimmuni che danneggiano qualsiasi organo del corpo. Infatti, come la maggior parte delle malattie autoimmuni, è 2-3 volte più frequente nelle donne che negli uomini.
Ma perché il soprannome “la grande imitatrice”? Perché i sintomi che la gente associa alla celiachia sono più un’eccezione che una regola: malassorbimento, diarrea, malnutrizione. I problemi digestivi sono di solito lievi e/o intermittenti, spesso uniti a sintomi non digestivi che il paziente non associa alla celiachia.
A livello digestivo i sintomi sono in realtà una vasta gamma di possibilità, talvolta opposti tra i pazienti, come perdita di peso in alcuni e obesità in altri. A volte il paziente sembra asintomatico perché si è abituato a vivere in condizioni croniche di malessere, considerandole la normalità.
Al di fuori del tratto gastrointestinale, abbiamo: affaticamento, mal di testa, disturbi neurologici, debolezza ossea, problemi dentali, cutanei, anemia, carenza di ferro (livelli bassi di ferro, che possono causare anemia da soli), processi allergici… Potremmo quasi finire prima elencando i sintomi che la celiachia non ha mai causato.
Imitatrice, genetica, cronica e popolare a livello mondiale
È una malattia che può manifestarsi a qualsiasi età, con una prevalenza del 1-2% della popolazione mondiale.
“E questa è una prevalenza alta, dottore?”
Lo è, molto alta. È la malattia alimentare con la maggior prevalenza in Occidente. Si stima che in Europa ci siano tra i 3,5 e i 4,5 milioni di celiaci. E si crede che la maggior parte dei celiaci non sia nemmeno diagnosticata. Si stima che l’83% dei soggetti affetti da questa malattia non lo sappia.
“E questi sono molti pazienti che non sono correttamente informati?”
Oh, mio Dio, moltissimi. Attualmente questa malattia non può essere esclusa con un singolo test. Ciò si unisce al fatto che anche quando c’è una diagnosi, la persona ha vissuto per anni con la patologia e andando da un medico all’altro, compresi specialisti, con il conseguente costo in termini di tempo e denaro.
Inoltre, la celiachia ha una distribuzione molto universale e omogenea; quindi, ci sono pochissime caratteristiche che aiutano a delimitare la predisposizione. In quasi tutte le parti del mondo è stata descritta una presenza della patologia simile.
Fortunatamente, il trattamento è semplice e accessibile a tutti (in teoria): seguire una dieta completamente priva di glutine per il resto della vita. Ho detto semplice, non piacevole. A mio padre dici che non può più mangiare pane e ti chiede l’eutanasia direttamente. E prima si inizia la dieta, meglio è per recuperare l’organismo dai danni causati durante l’assunzione di glutine.
Un problema è quella parentesi che dice “in teoria”. Nella pratica, quella dieta è più complicata che fare digiuno intermittente lavorando in una panetteria. E non perché le persone decidano che si sentono bene e vogliono provare quei cereali nuovi a forma di unicorno e con un extra di frumento, anche se ci sono persone così. Gli interessati di solito continuano ad assumere dosi molto basse di glutine inavvertitamente, soprattutto a causa di contaminazioni incrociate. Potrebbero esserci contaminazioni nella preparazione degli alimenti o il consumo di prodotti contenenti glutine che l’interessato non sa che lo contengono, come alcuni medicinali. Mangiare fuori casa è uno sport ad alto rischio per queste persone.
Adattare rapidamente la tua dieta a queste nuove condizioni non è esattamente semplice. In questa situazione, parlare con professionisti e sottoporsi a un test nutrigenetico e ad un’analisi del metabolismo può facilitare il processo.
Cos’è che causa questa malattia genetica primordiale?
Molto antica, con descrizioni che risalgono a 2.000 anni fa. Si tratta di una combinazione di tre fattori: predisposizione genetica, glutine + fattori aggiuntivi e risposta del sistema immunitario. Ma in realtà il cattivo della storia non è il glutine, bensì le gliadine. Le gliadine sono la frazione solubile in alcol che contiene il glutine e in esse si trovano la maggior parte delle sostanze tossiche.
E queste molecole sono abbastanza ribelli. Per cominciare, sono resistenti alla degradazione del sistema digestivo, quindi arrivano nell’intestino in piena attività. Inoltre, una delle loro capacità è aumentare la permeabilità dell’intestino, rendendo più facile la penetrazione della barriera intestinale. Infine, raggiungono la sottomucosa e scatenano un processo infiammatorio mediato dai linfociti CD4+. Sono noti come linfociti T4, linfociti T helper, ma qui collaborano a farti morire.
Anche il sistema immunitario innato partecipa al processo. Gli enterociti, le cellule epiteliali dell’intestino, rilasciano molecole che attirano i linfociti nella zona. In cambio, nei casi più gravi, sono ricompensati con la morte a opera delle cellule NK. Tuttavia, nella maggior parte dei casi, l’infiammazione è lieve e non vengono trovati anticorpi specifici nel sangue, il che la rende “invisibile”.
In effetti, la grande varietà di sintomi menzionati in precedenza è causata da:
- Il danno all’intestino ostacola l’assorbimento di nutrienti indispensabili, la cui carenza si riflette in malfunzionamenti di diversi organi e tessuti.
- L’attività autoimmunitaria.
Proprio l’attività del sistema immunitario viene sfruttata per cercare di fare una diagnosi. Attraverso un esame del sangue, si cercano gli anticorpi contro il glutine che fungono da marcatori sierologici. L’anticorpo anti-transglutaminasi tissutale di tipo 2 è il più frequente per la sua relazione semplicità/velocità/prezzo. Tuttavia, la sua assenza non elimina la possibilità della presenza della patologia. È semplicemente il miglior metodo da usare prima.
Vengono effettuati altri test più completi, come i marcatori genetici della celiachia e le biopsie duodenali. Le biopsie sono il test di riferimento e di maggior importanza. Prendere un pezzo della parte superiore dell’intestino fornisce molte informazioni. Poiché questa malattia ha deciso che essere complicata le dà un immenso piacere, i danni al tessuto non sono uniformi, ma a chiazze, per cui si consiglia di prendere diverse campioni.
Quando tutto fallisce, la tecnica finale diagnostica è che la persona segua una dieta priva di glutine per 6-12 mesi. Nel tempo si effettua un monitoraggio, se migliora, il glutine era responsabile dei danni.
I geni sono altrettanto responsabili quanto il glutine
La celiachia è una patologia in cui la genetica ha una forte partecipazione. Possiamo vederlo dal fatto che c’è un’ereditabilità dell’87%, anche se non si conosce bene la modalità di ereditarietà. In caso di dubbio: sì, la celiachia è considerata una malattia ereditaria.
I più studiati e correlati alla celiachia sono gli haplotipi (insiemi di geni) HLA-DQ2 e HLA-DQ8. I geni del sistema HLA sono solitamente trasmessi insieme e si occupano del riconoscimento e della differenziazione tra le molecole proprie e quelle estranee. Senza di essi, la risposta immunitaria dell’organismo sarebbe quasi impossibile. Sono, ad esempio, responsabili del rigetto di trapianti tra individui diversi. Ogni blocco di geni HLA, che di solito vanno in pacchetti, è un haplotipo.
Quindi l’haplotipo HLA-DQ2 si trova nel 90% dei celiaci. Va aggiunto che è un caso in cui A tende a implicare B, ma non sempre B implica A. Solo il 2-5% dei portatori dell’haplotipo HLA-DQ2 sono celiaci.
L’aplotipo HLA-DQ8 si trova nel 5% dei celiaci. Altri geni e aplotipi del complesso maggiore di istocompatibilità (MHC) sono stati associati ad altre malattie del sistema immunitario, come il diabete di tipo I. L’importanza di entrambi risiede nel loro utilizzo sfruttando il loro alto valore predittivo negativo. È molto probabile che una persona affetta dalla malattia presenti anche quei determinati aplotipi.
È stato calcolato che avere una delle due copie comporta un rischio del 3% di sviluppare la malattia, mentre il rischio aumenta al 10% se entrambe le copie sono di questi alleli. Dato che gli HLA sono combinazioni di geni, una persona può avere uno di questi haplotipi anche se i suoi genitori non ne sono portatori. E non servono mutazioni per questo!
È noto che al di fuori degli HLA ci sono altri geni coinvolti nella suscettibilità. Ciò è stato dimostrato in studi comparativi tra gemelli e fratelli con HLA identici.
Ad esempio, la regione IL2-IL21 del genoma umano, una zona del cromosoma 4 con geni che partecipano al sistema immunitario, potrebbe essere coinvolta nella celiachia. Se guardiamo ai geni specifici, i candidati a partecipare alla patologia sono i geni MYO9B, ICAM-1 o CTLA4.
Purtroppo, come tutte le malattie complesse, è difficile studiarne le cause genetiche. Almeno l’utilizzo di un test genetico di tellmeGen non è complicato e garantiamo che non provoca malattie autoimmuni o ti restituiamo i soldi.
