Non è la prima volta che parliamo in questo blog dell’effetto della genetica sulla salute mentale degli individui.
La rilevanza della genetica nei disturbi mentali è indiscutibile, con un’importanza diversa a seconda della patologia. Non è raro che quando una persona presenta una patologia di questo tipo, controllando la sua storia familiare si trovi un parente che l’ha anche sofferta.
Non devono per forza essere la stessa. Avere un familiare con una malattia psichiatrica aumenta il rischio di sviluppare una serie di disturbi psichiatrici, non solo la patologia specifica che ha colpito quel familiare.
Più è stretto il parente, maggiore è il rischio. Ha senso perché, quanto più è stretto il parente, maggiore è la percentuale di genoma che avete in comune.
Questi disturbi non sono escludenti tra loro. Circa la metà delle persone affette da una patologia psichiatrica ne sviluppa una seconda nel corso della vita. Come diceva uno studio, in questi casi la comorbilità è la norma più che l’eccezione.
Perché non dobbiate cercarlo, la comorbilità è la presenza di due o più malattie contemporaneamente in una persona.
Vari disturbi, geni comuni
La genetica in queste patologie è complicata. L’ipotesi più supportata è che esistano una serie di varianti genetiche di rischio, la maggior parte delle quali ancora sconosciute, che partecipano a diverse vie dell’organismo. Queste varianti, inoltre, agiscono in modo indiretto, facendo parte delle cascata di segnalazioni cellulari, il che rende più complicata la loro identificazione.
Uno studio internazionale nel 2013 voleva provare qualcosa. Sapevano che autismo, disturbo da deficit di attenzione e iperattività (TDAH), disturbo bipolare, depressione maggiore e schizofrenia possono presentare sintomi comuni. Un problema, perché rende difficile la diagnosi.
Allora si chiesero, e se, inoltre, presentassero alterazioni genetiche comuni? Per verificarlo, analizzarono le variazioni genetiche in 33.000 persone che presentavano, almeno, uno di questi disturbi. D’altra parte, 28.000 individui di controllo, che non avevano diagnosticato alcun problema psichiatrico.
Tra le alterazioni che apparivano con sospetta frequenza tra le persone colpite da disturbi, le variazioni in due geni erano statisticamente significative: CACNA1C e CACNB2.
- CACNA1C partecipa alla formazione dei canali del calcio dipendenti dal voltaggio nelle cellule e all’ingresso del calcio nel citoplasma.
- CACNB2 partecipa anche ai canali del calcio dipendenti dal voltaggio, aumentando la sua corrente.
Trovar che entrambi i geni condividessero funzioni molto simili rafforzava l’importanza del trasporto del calcio nel sistema nervoso centrale.
Altre vie biochimiche del cervello che di solito sono alterate nei disturbi mentali sono quelle legate al metabolismo energetico e alla funzione mitocondriale. Se pensiamo che le mitocondrie partecipino alla regolazione del calcio citosolico e lo accumulino al loro interno, ha senso.
Alcuni studi centrati su queste vie hanno confermato il loro funzionamento anomalo nei disturbi psichiatrici, soprattutto nell’autismo e nella schizofrenia.
Leggendo questo, può sorgere un dubbio naturale: se queste malattie condividono tante varianti genetiche, perché sono diverse tra loro, anche se condividono alcuni sintomi?
Disturbi mentali simili ma diversi
La proposta più accettata è la più semplice: anche se sono varianti genetiche comuni, la loro espressione alterata avviene in cellule e regioni diverse del cervello. Ad esempio, nel disturbo bipolare è solito trovare un’alterazione nel nucleo paraventricolare del talamo, mentre nella depressione è più comune il nucleo dorsale del rafe. Sono zone del cervello con nomi molto impressionanti, ma che saremmo incapaci di individuare su una mappa cerebrale.
Un dettaglio da considerare; allo stesso modo in cui ci sono varianti genetiche spesso comuni tra questi disturbi, lo stesso vale per alcune regioni del cervello. La regione CA1 dell’ippocampo è una zona colpita in molti di questi pazienti, indipendentemente dalla patologia.
Un altro dettaglio genetico da considerare riguarda il caso opposto: la rilevanza dei geni che partecipano a questi disturbi senza essere comuni tra i pazienti.
Uno studio sul disturbo dello spettro autistico (che ha un’alta ereditabilità) condotto su più di 18.000 pazienti voleva esaminare non tanto le varianti comuni, ma quelle diverse tra gli individui.
All’interno di questo disturbo, ci sono diverse sottoclassi con grandi differenze tra loro. E i risultati concordavano: tra i pazienti c’era anche una grande eterogeneità poligenica. Anche nell’ereditabilità del disturbo.
Le categorie di autismo che implicavano disabilità intellettiva erano quelle con una minor ereditabilità. Questo perché erano causate da mutazioni de novo, che non provenivano dalla famiglia. È importante notare che hanno riscontrato che le varianti comuni erano, appunto, tra quelle con meno peso nel paziente. Le varianti individuali, uniche tra pochi, avevano un maggiore effetto sullo stato dell’individuo.
Ciò che è interessante in tutto ciò è che non solo ci sono varianti genetiche comuni all’interno di un disturbo mentale, ma anche che le varianti uniche di ciascun paziente sono decisive nell’espressione della patologia e determinano le diverse sottoclassi.
Forse uno degli esempi più curiosi è il disturbo bipolare. Esistono, tra gli altri, i cosiddetti disturbo bipolare I e II, che, sebbene classificati nella stessa categoria, hanno una diagnosi diversa. Il disturbo bipolare I ha una maggiore associazione genetica (più marcatori genetici comuni) con la schizofrenia, mentre il disturbo bipolare II con la depressione maggiore.
Nel 2023, in uno dei più grandi studi sull’ADHD (38.691 pazienti), si sono verificate le condizioni sopra menzionate. I ricercatori hanno calcolato che dall’84% al 98% delle varianti che influenzavano l’ADHD erano condivise con altri disturbi psichiatrici. Ma il rischio genetico è stato associato con particolare rilevanza a specifici sottotipi neuronali del cervello, come i neuroni dopaminergici della regione media del cervello. Le stesse varianti, ma cellule diverse.
Tuttavia, non è possibile trascurare le condizioni ambientali in queste malattie. Sono classificate in tre gruppi: fattori fisici, sociali e altri.
Tra i fattori ambientali che possono scatenare la malattia ci sono lo stress, l’infiammazione nel cervello, la dieta, le infezioni o la presenza di sostanze tossiche (in questa categoria sarebbero incluse le droghe consumate volontariamente dall’individuo).
La mente umana è così complessa che persino a se stessa le costa scoprire i suoi segreti. Per fortuna, la genetica umana è un po’ meno complicata, e abbiamo il Kit ADN Advanced di tellmeGen.
