Ha il suo fascino che il colore di capelli meno comune sia anche quello con più leggende intorno: i capelli rossi.
Una delle ragioni è la rarità di questo colore di capelli, che lo rende anche più appariscente. Solo l’1-2% della popolazione mondiale ha i capelli rossi, rendendolo il colore naturale di capelli più raro.
Inoltre, questa percentuale non è distribuita equamente. In Irlanda, il 10% della popolazione ha capelli rossi naturali, rendendola il paese con il maggior numero di persone con questo colore.
Il successivo sarebbe la Scozia, con il 6%. Il nord Europa è la regione del mondo con la maggiore quantità di persone con i capelli rossi, aumentando la percentuale a livello globale.
Il gene più studiato nei rossi, MC1R
Uno dei motivi per cui ce ne sono così pochi è che il gene principale responsabile è recessivo, il gene MC1R. Se una persona ha solo una copia di questo gene, prevalgono altri colori di capelli e non sarà rossa. Per questo motivo, si può calcolare una probabilità di essere rossi.
“Aspetta, se è dovuto a un gene, non è come le malattie monogeniche? Perché è una probabilità e non una certezza?”
Buona domanda, io stesso. Esaminiamo la questione ciocca per ciocca.
Il gene MC1R, o recettore della melanocortina 1, ha diverse funzioni, ma per questo argomento ci interessa che è un mediatore chiave nella produzione di eumelanina (pigmento nero e marrone) e feomelanina (pigmento rosso e giallo). I lettori veterani possono ricordare questo gene dall’argomento delle lentiggini.
È un gene che ha un ruolo anche nella pigmentazione della pelle, tra le altre cose. Per questo motivo, la combinazione abituale di rossi e pelle chiara.
In effetti, è probabile che il colore rosso dei capelli sia stato un effetto collaterale dell’interesse evolutivo di avere la pelle il più bianca possibile. Per questo motivo si verifica nelle zone del nord Europa, con meno luce solare, dove gli antenati volevano assorbire la maggior quantità di radiazione possibile e la pelle scura lo ostacolava.
Il gene codifica informazioni per un recettore che, quando attivo, fa produrre eumelanina ai melanociti. Quando il gene non è attivato correttamente o è bloccato, i melanociti producono feomelanina.
Ma, in realtà, il gene non è recessivo. Vi ho mentito prima. Gli alleli di questo gene (un allele è una delle forme o variazioni che può avere un gene) che rimangono costantemente attivi sono dominanti. Tuttavia, gli alleli disfunzionali sono recessivi. Ecco perché hai bisogno di due copie disfunzionali del gene MC1R. La chiave non è il gene, è l’ALLELO del gene.
Una sola copia potrebbe svolgere il lavoro. Queste persone di solito hanno capelli con tonalità castane o biondo rossiccio.
E i biondi? Questi per un altro argomento. Riassumiamo dicendo che la loro produzione di eumelanina è anche piuttosto bassa.
Per questo motivo, nell’ereditarietà dei capelli, le persone con colori scuri potrebbero avere discendenti con tonalità chiare, se erano portatori di geni recessivi per quei colori e li hanno trasmessi ai loro figli.
Perché quell’arcobaleno di capelli rossi?
Come avrete notato, se fosse così semplice come due alleli difettosi uguali a capelli rossi, tutti quelli che soddisfano questa condizione avrebbero capelli dello stesso colore. Non è mai semplice, ci sono vari tipi di capelli rossi.
Sono stati trovati anche individui con copie funzionali del gene MC1R, ma che avevano comunque capelli rossi.
Così come per il colore degli occhi, il colore dei capelli è un tratto poligenico. Sono coinvolti molti geni, la maggior parte dei quali non ha nemmeno questa come funzione principale. La genetica del colore dei capelli è complessa.
Per le persone con capelli neri o biondi, si crede che ci siano almeno 200 geni che in misura maggiore o minore influenzano il colore.
Nel 2018, uno studio ha trovato che c’erano almeno 8 geni che controllavano il colore rosso dei capelli, in uno studio su 350.000 persone con capelli rossi, il più grande fino ad oggi.
Molti di questi geni controllavano il colore dei capelli con “trucchi”, ovvero attivavano e disattivavano il gene MC1R, influenzando così il colore. Non importa se hai una copia attiva se un altro gene le dice di andare a dormire.
Lo stesso studio ha trovato che l’ereditabilità del colore dei capelli dovuta al gene MC1R era del 73%.
Il 7% delle persone con capelli rossi aveva almeno una copia funzionale del gene MC1R. Ancora più interessante, solo il 15% delle persone con due copie difettose del gene aveva capelli rossi, mentre le altre erano bionde o castane chiare.
Pertanto, essere portatori di varianti poco attive del gene MC1R è una condizione importante (anche se non essenziale) per avere capelli rossi, ma è lontano dall’essere sufficiente di per sé.
I cambiamenti nel colore dei capelli, qualunque sia la tonalità, avvengono per la pigmentazione e i geni. Poiché questi molti geni dipendono a loro volta dalle condizioni interne ed esterne del tuo corpo.
Cosa succede se hai i capelli rossi?
Innanzitutto, alcuni studi, sinceramente di dubbia accuratezza, affermano che le persone con i capelli rossi non hanno anima. Ma siamo genetisti, non teologi, quindi quel dibattito non ci riguarda.
Avere i capelli rossi non causa problemi, ma avere la pelle molto chiara sì. Le persone con i capelli rossi tendono a essere più sensibili alla luce e alla radiazione ultravioletta, a causa della minore produzione di eumelanina.
Inoltre, sembrano avere una soglia del dolore più bassa. La proteina MC1R è, dopo tutto, un recettore con altre funzioni. Le forme disattivate causano cambiamenti nella tolleranza al dolore.
Questo è dovuto al fatto che i melanociti di queste persone producono meno proopiomelanocortina, una proteina precursore di diversi ormoni peptidici, alcuni dei quali partecipano alla segnalazione del dolore.
Questa attività ridotta è stata collegata da alcuni esperti ad altri problemi, come un maggiore rischio di alcuni tipi di cancro.
Dal lato positivo, l’obiettivo principale della pelle bianca si realizza nelle persone con i capelli rossi. Sono più efficienti della maggior parte della popolazione nella sintesi della vitamina D e meno inclini a sviluppare complicazioni derivanti da livelli bassi di vitamina D.
Per quanto riguarda la chiarezza dei capelli, i bambini biondi tendono ad acquisire tonalità più scure durante l’adolescenza. Questo accade anche per il colore rosso. Con l’età, il follicolo pilifero (la zona della pelle dove cresce il capello) produce meno melanina e compaiono i capelli senza pigmentazione.
Curiosità, le persone con i capelli rossi non hanno mai i capelli grigi. A differenza di altri toni, quando il pigmento che dà loro il colore fallisce, i capelli diventano biondi o bianchi, ma non grigi. Questo è un privilegio dei bruni.
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