A pesar de que quizás conozcas a alguna persona pelirroja, la probabilidad de serlo es significativamente baja, se estima en un 0,64% en todo el mundo. Sin embargo, esto no quiere decir que los pelirrojos estén en “peligro de extinción”.
El color del pelo se debe a la presencia de dos sustancias químicas, la eumelanina y la feomelanina. Estos dos pigmentos se heredan del padre y de la madre. Hay dos tipos de herencia: la dominante y la recesiva. La eumelanina (encargada de colores más oscuros de pelo) es dominante sobre la feomelanina (encargada de colores más claros). Por ello, para que una persona sea pelirroja se necesitan dos copias de feomelanina; si sólo tiene una copia, el pelo será de color más oscuro.
Entonces, ¿esto quiere decir que a la larga desaparecerán los pelirrojos? La respuesta es no y es gracias al tipo de herencia que tienen estos genes. La selección natural explica que algunas características desaparezcan o permanezcan durante generaciones. Esta selección se aplica a los rasgos expresados, es decir, a los genes dominantes. Por lo que los genes recesivos (en este caso el gen MC1R pelirrojo) pueden permanecer inexpresados por muchas generaciones sin que la selección natural les perjudique.
Esto explica que, en sus rasgos de personalidad genética, muchas personas pueden ser castañas, morenas o con el pelo negro, pero tener el gen recesivo pelirrojo. Si dos personas con el gen pelirrojo tienen descendencia, la probabilidad de tener un hijo pelirrojo aumenta porque podría heredar las dos copias del gen MC1R pelirrojo y, por tanto, sí que expresaría el color rojo en el cabello.
Además, se sabe que el cabello pelirrojo es más común en irlandeses, holandeses, suecos y poblaciones islandesas, aunque también se encuentra ocasionalmente en otras poblaciones de todo el mundo. De ahí que se piense que el gen pelirrojo tiene origen neandertal.
En definitiva, aunque los pigmentos de eumelanina sean más comunes y predominen en la mayoría de los casos, muchas personas poseen feomelanina, permaneciendo el gen MC1R pelirrojo generación tras generación, imposibilitando la extinción del color del pelo pelirrojo.
Y, ¿cómo se puede saber si poseemos este gen? Con un test de ADN se puede saber si están presentes o ausentes las variantes que determinan el color pelirrojo. De esta forma, se pueden heredar dos copias del gen recesivo propio de los pelirrojos y preservar genéticamente esta característica tan peculiar del pelo.
