Abbiamo utilizzato le sigle perché il nome completo era troppo lungo per il titolo. Il suo nome reale è sclerosi laterale amiotrofica (SLA). È anche conosciuta come malattia di Lou Gehrig, poiché è stato il primo giocatore di baseball a cui è stata diagnosticata; o malattia di Charcot, dal nome del primo medico che l’ha descritta, ma entrambi i nomi sono di nuovo troppo lunghi. Anche se il paziente più famoso di questa patologia è probabilmente il fisico Stephen Hawking.
Come possiamo vedere nei pazienti menzionati, si tratta di una malattia neurodegenerativa progressiva che colpisce le cellule nervose del cervello. In particolare, le cellule nervose interessate sono i neuroni motori della corteccia cerebrale (neuroni motori superiori), del tronco encefalico e del midollo spinale (neuroni motori inferiori).
La mancanza di motoneuroni comporta una paralisi muscolare che progredisce fino alla morte, senza che siano interessate le funzioni cognitive o sensoriali. Queste persone sono prigioniere di una gabbia di carne sempre più rigida, senza poterlo evitare. Non c’è cura e tutti i trattamenti sono incentrati sul combattere i sintomi.
Le funzioni sessuali ed escretorie non sono interessate, anche se può provocare alterazioni emotive improvvise. Non è una malattia dolorosa, il paziente non avverte dolore nelle zone colpite o a causa del peggioramento dei sintomi.
La causa finale di morte solitamente è l’insufficienza respiratoria, poiché si verifica un’atrofia dei muscoli dell’area toracica coinvolti nel processo respiratorio. È considerata la malattia più grave e, temo, anche la più comune tra quelle che colpiscono i neuroni motori.
È una malattia legata all’età, con il picco di rischio compreso tra i 60 e i 70 anni, con una predominanza nei maschi, che rappresentano due terzi dei casi. Non sono caratteristiche molto limitanti nella popolazione attuale, il che spiega perché vi sia in media un caso ogni 50.000 abitanti.
Una patologia avvolta nel mistero
È una malattia che, nonostante gli anni di studio, è circondata da molte domande senza risposta. Si ritiene che, in generale, il fattore scatenante sia un difetto nella proteina ubiquina 2, che partecipa ai processi di degradazione ed eliminazione di altre proteine.
Durante il processo, le cellule subiscono una serie di danni, dall’ossidazione dello stress alle alterazioni nel citoscheletro (e quando la maggior parte del tuo corpo consiste di assoni e dendriti dipendenti dal citoscheletro, queste sono grandi parole).
Inoltre, c’è un danno eccitotossico. Si verifica a causa di un’eccessiva attivazione dei recettori del glutammato, che provoca un’enorme entrata di calcio nella cellula. Il calcio a sua volta provoca una risposta enzimatica e il rilascio di proteine dall’interno delle mitocondrie, che alla fine danneggiano le strutture cellulari e portano alla morte cellulare o apoptosi. L’eccitotossicità è presente anche in altre malattie del sistema nervoso, come l’Alzheimer o il Parkinson.
C’è anche infiammazione cerebrale. In molte malattie neurodegenerative, il sistema immunitario penetra nel cervello per capire cosa sta succedendo, e ciò porta all’infiammazione e al peggioramento della situazione.
Spiega tutto ciò il motivo per cui questa patologia colpisce specificamente le motoneuroni? No. È un’altra delle grandi incognite. Molti esperti sospettano che ci debba essere una caratteristica comune tra le motoneuroni, assente in altre popolazioni di cellule nervose, che le rende vulnerabili alla malattia.
Più lei si muove, meno ti muovi tu
La diagnosi è clinica. Sospettando la SLA in base ai sintomi, vengono eseguiti successivamente ulteriori test per escludere altre malattie simili. Questo fa sì che possano passare mesi dalla sospetta malattia fino alla conferma completa.
Tra i primi sintomi possiamo evidenziare spasmi muscolari, crampi, rigidità o debolezza durante le prime fasi della malattia. Le persone che le stanno intorno possono notare nei pazienti problemi di linguaggio, affaticamento agli arti e goffaggine.
Man mano che la malattia progredisce e si raggiungono le fasi intermedie, solitamente si manifestano disturbi del linguaggio più gravi, così come disfagia o difficoltà nella deglutizione, progressiva perdita di movimento e debolezza, al punto da richiedere una sedia a rotelle per gli spostamenti.
La progressione non è costante e può variare da persona a persona e persino tra regioni del corpo. A volte può esserci una fase di stabilità in cui la malattia non peggiora per un certo periodo di tempo.
Poiché non esiste una cura, gli sforzi si concentrano sui sintomi e nel rallentare la progressione.
Alcuni dei farmaci utilizzati, ad esempio, inibiscono il rilascio del glutammato che abbiamo menzionato in precedenza come causa dell’eccitotossicità. Altri farmaci utilizzati sono antiossidanti o l’uso di cellule staminali.
Oltre ai trattamenti farmacologici, specialisti come fisioterapisti e logopedisti collaborano per cercare di aiutare i pazienti a mantenere l’indipendenza funzionale. Pertanto, si tratta di una malattia che richiede un trattamento multidisciplinare.
Sì, ma è ereditario o no?
Ora, andiamo avanti con pazienza. Per discutere se è una malattia genetica o meno, passiamo alla sua classificazione.
- SLA sporadica. Il nome indica che si tratta di un’insorgenza casuale. Non ci sono fattori di rischio né modi per prevederne l’insorgenza ed è la forma più comune. Ciò non esclude la possibilità che ci siano fattori genetici coinvolti, semplicemente non sono noti quali siano.
- SLA familiare. Costituisce il 5-10% dei casi. Si ritiene che sia causata da una variante autosomica dominante, quindi può essere trasmessa all’interno della famiglia, e di solito si manifesta ad un’età media più precoce rispetto alla forma sporadica.
In generale, la sclerosi laterale amiotrofica non viene considerata una malattia ereditaria. Tuttavia, la presenza della malattia in famiglia viene presa in considerazione come fattore di rischio e viene annotata nelle cartelle cliniche. È come dire “non significa nulla, ma lo annotiamo comunque per sicurezza”.
Sono stati identificati quattro geni alterati in quasi la metà dei casi di SLA familiare e fino al 5% dei casi sporadici: C9orf72, SOD1, FUS e TARDBP.
Si ritiene che nei casi di SLA che si manifestano precocemente, ci sia un maggior peso dei fattori genetici. Nella SLA giovanile, che si manifesta prima dei 25 anni, è comune trovare mutazioni nei geni FUS, ALS2 e SETX. È stato anche riscontrato che le mutazioni nei geni FUS e SOD1 sono associate a un’evoluzione negativa della patologia.
Naturalmente, ci sono altri fattori di rischio e cause. Dall’esposizione a sostanze tossiche, come alcuni pesticidi agricoli, alle infezioni, da virali a fungine. Si ritiene che in alcuni pazienti i fattori genetici possano innescare la malattia in modo asintomatico, in giovane età, e che successivamente i fattori ambientali contribuiscano alla gravità fino a renderla evidente.
Ma si tratta di una malattia idiopatica, ovvero con causa sconosciuta e origine spontanea. In parole semplici, non abbiamo idea di perché accada improvvisamente.
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