Nel corso degli anni, la specie umana ha avuto la strana abitudine di trovare sostanze pericolose nelle piante e poi iniziare a consumarle.
La caffeina è dannosa per la maggior parte degli insetti e si crede che sia nata come repellente nelle piante contro gli insetti erbivori.
La capsaicina e altre molecole piccanti (si trovano in peperoncini e jalapeños, per esempio) cercano di produrre bruciore per allontanare i mammiferi erbivori.
E la nicotina, la sostanza che causa la dipendenza nel tabacco, è un veleno che funziona come insetticida naturale nelle piante. Siamo l’eccezione multipla a queste regole.
Nicotina e tabacco sono due concetti molto legati. Anche il termine tabacco è usato tanto per riferirsi comunemente a varie piante del genere Nicotiana quanto ai prodotti preparati a partire dalle foglie di queste piante.
Sebbene diverse specie siano usate per la produzione commerciale di sigarette e altri prodotti da fumo, di solito sono fatte a partire da Nicotiana tabacum. Tra l’1% e il 3% delle foglie di questa pianta è nicotina.
Le foglie vengono raccolte e lavorate per produrre il tabacco che sarà consumato. Tra lo 0,6% e il 3% del peso finale del tabacco secco è nicotina.
Curiosità: la nicotina non è una molecola esclusiva di queste piante. Anche le patate o i pomodori contengono nicotina. È anche vero che una patata ha 2,25 microgrammi e un pomodoro 7,1 microgrammi di nicotina. Per confronto, una sola sigaretta tipica contiene tra 11.900 e 14.500 microgrammi, di cui circa 1.000-2.000 vengono assorbiti nel corpo quando fumi.
I misteri della nicotina
La nicotina è un alcaloide, una molecola naturale con azoto, che interagisce con i recettori nicotinici dell’acetilcolina nel corpo umano. Normalmente questi recettori sono attivati dall’acetilcolina, ma la nicotina ha anche questa capacità.
Questa attività stimola il rilascio di vari neurotrasmettitori, principalmente catecolamine e serotonina. L’effetto è rapido; la nicotina è in grado di raggiungere il cervello, attraversando la barriera ematoencefalica che lo circonda, entro 10-12 secondi dalla prima inalazione. Il picco di nicotina nel sangue si raggiunge in 6-10 minuti. Dopo 2 ore, più della metà sarà metabolizzata, soprattutto dal fegato.
La nicotina ha alcuni effetti positivi sul consumatore: migliora i movimenti precisi delle mani e delle dita, e la memoria sia a lungo che a breve termine. Aiuta a mantenere l’allerta e l’attenzione e diminuisce la fame. È stata studiata per il suo possibile valore terapeutico in alcune malattie nervose come il Parkinson.
Tuttavia, dobbiamo chiarire una cosa fin dall’inizio: nonostante ciò, per definizione, è una neurotossina. Nei feti, bambini e adolescenti, a causa del suo effetto sui recettori nicotinici, può modificare il loro sviluppo e regolazione, rendendoli particolarmente dipendenti dal tabacco. Negli adulti sarebbe abbastanza innocua se non fosse per un dettaglio: la dipendenza.
La nicotina è altamente dipendente. La dipendenza è sia fisica che psicologica. Inoltre, si crea tolleranza, la persona sente meno stimolazione dalla stessa dose di tabacco, con effetti negativi in sua assenza.
La persona sente irritabilità, ansia, stress, problemi di concentrazione e di memoria, e difficoltà a prendere sonno. Questi effetti perdurano fino a quando non recupera il picco di nicotina nel sangue o passa abbastanza tempo per tornare alla normalità.
Per il trattamento del fumo, molti fumatori hanno bisogno di altre fonti di nicotina quando smettono di fumare per mantenere la dipendenza. Inoltre, alla stessa nicotina spesso si uniscono componenti sociali e psicologici della dipendenza.
Esistono altri composti per smettere di fumare che non contengono nicotina, come il bupropione, che aumenta i livelli extracellulari di dopamina, un effetto che entrambe le sostanze hanno in comune.
Una sigaretta, centinaia di composti
Perché smettono di fumare ma continuano a consumare nicotina? Perché la nicotina è ciò che ti aggancia, ma sono il tabacco e la sigaretta che in realtà ti uccidono.
Una sigaretta ha circa 600 ingredienti. La sua combustione libera circa 7.000 sostanze chimiche diverse, di cui almeno 70 sono cancerogene.
Oltre alla nicotina, abbiamo gas tossici (monossido di carbonio, ammoniaca), metalli pesanti (piombo, cadmio, arsenico) e altri composti di rischio maggiore o minore (acetone, acetaldeide, toluene, metanolo…).
In questo blog abbiamo trovato il fumo come un fattore di rischio abituale nelle patologie di cui vi parliamo. Nell’immaginario collettivo lo associamo a malattie respiratorie e cardiovascolari, come il cancro ai polmoni, la malattia polmonare ostruttiva cronica o l’ictus.
Tuttavia, le conseguenze del fumo sono sistemiche. Diminuisce la fertilità di uomini e donne, causa nascite premature e neonati in condizioni di salute peggiori, aumenta il rischio di diabete 2, provoca danni agli occhi, ed è correlato a praticamente tutti i tipi di cancro esistenti, per quanto lontani possano sembrare, come il cancro al pancreas.
Il pacchetto completo di veleni. Impossibile parlare di tutti in così poco spazio.
È ben noto l’effetto del tabacco sul DNA e sul genoma delle persone. Abbiamo già detto che fumare libera sostanze cancerogene ed è un fattore di rischio costante per tutti i tipi di cancro.
Ma sapevi che i geni influenzano anche la dipendenza dal fumo?
Il fumo è ereditario?
Il comportamento di fumare è ereditario ed è associato al 15% dei decessi a livello globale.
Naturalmente, non è qualcosa che si deve a un singolo gene. Si tratta, come per le malattie complesse, di molteplici varianti genetiche che rendono una persona più suscettibile a diventare dipendente dalla nicotina.
Nessun gene ti farà iniziare a fumare contro la tua volontà. Ma le giuste combinazioni possono farti avere una maggiore suscettibilità a fumare e una dipendenza più rapida e/o forte dalla nicotina.
Finora, molte delle varianti genetiche coinvolte nel tabagismo sono state trovate in geni che codificano informazioni per le subunità del recettore nicotinico.
Ad esempio, il gene CHRNA5, che contiene l’informazione per una subunità del recettore nicotinico, ha una versione che aumenta la dipendenza dalla nicotina. I ricercatori hanno scoperto che questo nuovo recettore attenuava gli effetti negativi della nicotina, rendendo le prime esperienze con le sigarette meno sgradevoli per i non fumatori.
Nel 2022 è stato condotto uno degli studi più ambiziosi, utilizzando i dati di 3,4 milioni di persone, il 21% delle quali non europee (un problema di questi studi è talvolta l’omogeneità del campione se tutti i partecipanti appartengono alla stessa popolazione genetica).
In quello studio hanno trovato quasi 2500 varianti genetiche associate al fumo, distribuite in 1346 loci (una zona fissa, fisica e concreta del genoma). Hanno individuato altre 39 varianti correlate all’età di inizio del tabagismo, 206 con la capacità di smettere di fumare e 243 con la quantità di sigarette giornaliere.
Grazie all’inclusione di individui di diversa discendenza, hanno trovato tra le altre 721 varianti associate al fumo completamente nuove. Alcune di queste varianti genetiche erano di geni coinvolti nelle funzioni del sistema nervoso come NRXN1 o GRIN2A.
Va tenuto presente che i test di dipendenza dal tabacco, come il kit del DNA di tellmeGen, calcolano la predisposizione genetica alla dipendenza dalla nicotina. Non significa che la persona fumerà inesorabilmente. Una persona che non ha mai provato la nicotina non può diventare dipendente da essa.
E, in generale, raccomandiamo di non provarla.
