La prima cosa che dobbiamo spiegare è che il nome sindrome di Usher deriva da Charles Usher, un medico scozzese che fu la prima persona a scoprire il modello ereditario della patologia e la sua eredità recessiva.
Questa malattia era già stata descritta nel 1858 da Albrecht Von Graefe, un altro oftalmologo, questa volta tedesco.
Non ha nulla a che vedere con i libri di Edgar Allan Poe, nel caso qualcuno lo sospettasse.
La sindrome di Usher è una malattia autosomica recessiva che causa sia la perdita dell’udito che della vista, essendo la principale malattia congenita di sordocecità.
La sua incidenza dipende dal paese, ma colpisce circa 4 persone ogni 100.000. Rappresenta la metà dei casi di sordocecità congenita in tutto il mondo.
È responsabile del 3-6% dei bambini sordi, sia totalmente che parzialmente, e fino al 10% dei bambini nati sordi.
Il danno all’orecchio è dovuto allo sviluppo anomalo delle cellule ciliate. Queste cellule percepiscono le vibrazioni e generano in risposta impulsi elettrici che inviano al cervello, diventando così i veri recettori del suono.
Sono indispensabili per convertire le vibrazioni dell’aria nei suoni che ascoltiamo, e purtroppo nei mammiferi non possono rigenerarsi.
Nell’orecchio interno abbiamo anche il sistema vestibolare. Questa struttura ha la funzione di informare il cervello sulla posizione e la velocità della testa nello spazio.
Inoltre, la sindrome di Usher può causare lo sviluppo anomalo delle cellule ciliate presenti nel sistema vestibolare, provocando problemi di equilibrio in alcuni pazienti.
Il danno alla vista è dovuto alla retinite pigmentosa. Si tratta di una degenerazione progressiva della retina, con la perdita delle principali cellule fotosensibili, coni e bastoncelli.
Di solito inizia con la cecità notturna (difficoltà di visione in condizioni di scarsa luminosità) e la perdita della visione periferica. Alla fine, il paziente ha solo la visione centrale, chiamata visione a tunnel o tubulare.
Un gene, con dieci possibilità, che colpisce tre sensi
Sebbene la sindrome di Usher sia monogenica, questa volta abbiamo diversi geni responsabili.
Finora, si conoscono almeno 10 geni che possono provocare questa patologia se subiscono mutazioni. Ognuno di questi geni, da solo, causa la sindrome di Usher, e ne abbiamo 10 diversi.
A seconda del gene colpito, la malattia presenta differenze.
La sindrome di Usher si classifica in tre tipi, in base al grado di sordità e cecità della persona e alla velocità di progressione:
- Sindrome di Usher tipo I. La persona nasce sorda e con problemi di equilibrio a causa del danno nel sistema vestibolare. I problemi di vista compaiono prima della pubertà. La sindrome di Usher tipo I si verifica a causa delle mutazioni in 6 geni, con il gene MYO7A come il più comune.
- Sindrome di Usher tipo II. La persona perde parzialmente la capacità uditiva (ipoacusia), ma non diventa sorda. I problemi di vista non compaiono fino ai vent’anni. Non ci sono problemi di equilibrio. Si ritiene che sia più comune del tipo I, ma è meno diagnosticata poiché i sintomi sono più aspecifici e lievi. Nel tipo II abbiamo 3 geni responsabili, con il gene USH2A in evidenza.
- Sindrome di Usher tipo III. La persona perde progressivamente sia la vista che l’udito. I problemi di equilibrio possono sorgere in età avanzata. Curiosamente, è la sindrome meno frequente in generale, tranne che nella popolazione finlandese, dove ha la frequenza più alta. Il tipo III è provocato solo dal gene CLRN1.
Diagnosticare la varietà di sintomi
Una corretta diagnosi della malattia inizia con domande che permettano di restringere le possibilità.
Approfittando del fatto che è autosomica recessiva, la storia familiare può fornire molti indizi sulla sindrome.
Si combina con test per l’udito, l’equilibrio e la vista, i tre sensi colpiti.
Per gli occhi vengono effettuati test del campo visivo e della retina. Un metodo efficace è l’elettroretinogramma, un test che misura la risposta elettrica delle cellule della retina agli stimoli luminosi (le cellule fotosensibili sono quelle colpite nella malattia).
Per l’equilibrio si esegue un altro processo dal nome peculiare: videonistagmografia. Questo test si basa sul tracciamento del movimento oculare e rileva disturbi nel sistema vestibolare.
Per l’udito, test audiologici per rilevare le frequenze in diversi intervalli sonori. Se non sei un adolescente (e anche se lo sei), probabilmente hai già fatto esami di questo tipo.
Quando il sospetto è notevole e serve solo una minima conferma, concludiamo con lo studio genetico. Conoscendo i 10 geni che causano la sindrome, si verifica se presentano mutazioni patogene.
Che i geni siano normali non è una garanzia assoluta che il paziente non abbia la sindrome. Fino a pochi anni fa, si conoscevano solo 9 geni responsabili. Potrebbe esserci un undicesimo gene nascosto, senza che nessuno lo sappia.
Rilevare e attenuare
Prima si riesce a rilevare la patologia e a diagnosticarla, migliori saranno i risultati dei trattamenti. Nei bambini sono più efficaci che negli adulti.
Purtroppo, sono trattamenti e non cure. La sindrome di Usher è una di quelle patologie che, per il momento, durano tutta la vita.
La malattia è presente dalla nascita e si manifesta presto, a seconda del tipo di sindrome. Nei bambini, l’educazione deve essere adattata ai sintomi che presentano e prepararli ai problemi sensoriali.
Si usano impianti cocleari per compensare la perdita dell’udito, e si è dimostrato che la vitamina A rallenta il progresso della retinite. Sempre sotto consiglio di un professionista, trasformare la dieta in solo carote è peggio che non farlo.
La perdita della vista è più difficile da trattare rispetto a quella dell’udito, e la sindrome di Usher causa sempre retinite pigmentosa.
A lungo termine, ci sono diversi progetti che sembrano promettenti come trattamenti.
Essendo una malattia monogenica, l’editing genetico del gene colpito potrebbe invertire la sindrome. Altri trattamenti in fase di sviluppo includono le terapie con cellule staminali, il trapianto di cellule modificate o la modifica genetica solo nella retina.
Come vedete (gioco di parole intenzionale), il problema alla base della sindrome di Usher, così come i trattamenti futuri, è di natura genetica. Per questo un analisi genetica come quella di tellmeGen può essere un primo passo importante.
