Ci troviamo di fronte a un gruppo di patologie che, solo dal loro nome, sai già che saranno problematiche.
Le neoplasie mieloproliferative (MPN, secondo la sigla inglese) sono un insieme variegato e diversificato di neoplasie ematologiche, malattie ematologiche croniche o cancro del sangue. Ognuno di questi tre termini può essere utilizzato per definirle.
Nelle MPN, le cellule che perdono il controllo sono cellule ematopoietiche. In condizioni normali, queste cellule, che non sono ancora mature, sono i precursori delle cellule del sangue: globuli rossi, globuli bianchi e piastrine.
La loro evoluzione verso il cancro è lenta e, a seconda delle caratteristiche della neoplasia, colpirà alcuni tipi di cellule del sangue piuttosto che altri. I tipi di disturbi mieloproliferativi sono:
- La policitemia vera, primaria o eritremia, che provoca un incremento dei globuli rossi, sebbene vi sia anche un aumento degli altri due tipi cellulari.
- Nella trombocitemia essenziale, invece, la produzione eccessiva riguarda le piastrine.
- Nella leucemia mieloide cronica, la produzione eccessiva riguarda i globuli bianchi. Questo è spesso accompagnato da una diminuzione dei globuli rossi e delle piastrine (la produzione costante ed esagerata di globuli bianchi non permette di condividere troppe risorse).
- Nelle MPN abbiamo anche la mielofibrosi con metaplasia mieloide. Questo caso è un po’ diverso. C’è un eccesso di tessuto fibroso nel midollo osseo, che causa l’effetto opposto rispetto ai casi precedenti: una diminuzione di tutti i tipi cellulari. Per compensare, il corpo produce cellule del sangue in altri organi come la milza o il fegato (il fegato, ogni volta che può aiutare, lo fa).
“Ehi, ma ho sentito parlare di un’altra chiamata leucemia granulocitica cronica.”
Non preoccupiamoci, in realtà è la stessa della leucemia mieloide cronica. È un termine più antico che è stato progressivamente sostituito nel tempo, poiché “mieloide” è più corretto per riferirsi a questa patologia.
La classificazione genetica: il cromosoma Filadelfia
Esiste una seconda classificazione che a volte viene utilizzata per riferirsi alle MPN, basata sulla presenza o assenza del cromosoma Filadelfia. Per fortuna, non ci riferiamo a una persona con 47 cromosomi, il che porterebbe la malattia al livello successivo.
Cromosoma Filadelfia è il nome dato a una variante anomala del cromosoma 22. In questa situazione, un frammento del cromosoma 9, che contiene informazioni del gene ABL, si fonde con il cromosoma 22 nella zona dove si trova il gene BCR.
Il risultato è un cromosoma 22 (ora chiamato Filadelfia) con due geni fusi in BCR::ABL, con parte di questo cromosoma che si trova ora nel 9, e viceversa.
La maggior parte delle persone che sviluppano leucemia mieloide cronica presenta il cromosoma Filadelfia, motivo per cui si usa questa caratteristica per raggruppare le MPN in quelle che lo hanno, ossia la leucemia, e quelle che non lo hanno, cioè tutte le altre.
Se qualcuno è curioso, il gene fuso produce una proteina BCR-ABL attiva. In effetti, è proprio questa attività, che promuove la proliferazione cellulare e sopprime l’apoptosi, la principale responsabile della patologia.
Diverse ma simili
Come potete immaginare, queste neoplasie vengono raggruppate insieme perché condividono una serie di caratteristiche comuni.
Tutte derivano da una o più mutazioni in una cellula staminale del sangue, o ematopoietica, se vogliamo essere pedanti. Per l’insorgenza e lo sviluppo di queste mutazioni, le cause della mieloproliferazione comprendono sia fattori genetici (la solita predisposizione, con storia familiare) sia fattori ambientali (sostanze cancerogene e stili di vita). Un’altra cosa che hanno in comune è che queste malattie sono tutte complesse.
Tuttavia, non sono considerate ereditarie. Sebbene vi sia una predisposizione che può essere ereditata all’interno della famiglia, le mutazioni che portano infine alla malattia sorgono durante la vita del paziente e non sono presenti dalla nascita.
Nessuna persona nasce con questa malattia.
Si ritiene che le chinasi di Janus (JAK), una famiglia di enzimi che catalizzano il movimento di gruppi fosfato, siano tra i principali responsabili del processo patologico quando non è presente il cromosoma Filadelfia.
Un altro dettaglio in comune è che la patologia tende a peggiorare nel tempo. Le prime cellule mutate non solo producono un eccesso di cellule sanguigne, ma si dividono in nuove copie alterate.
Abbiamo quindi sempre più cellule anormali che producono costantemente una quantità esacerbata di cellule sanguigne che si accumulano nel midollo osseo e nel sistema circolatorio.
Poiché i guai non vengono mai da soli, il processo è talvolta accompagnato da un forte rilascio di citochine nel tempo. Molti pazienti presentano quadri infiammatori.
La base della diagnosi è la stessa per tutte: analisi del sangue e del midollo osseo. Ma a seconda del sospetto (il gruppo cellulare aumentato), si cercano alterazioni diverse.
Simili ma diverse
L’incidenza, i sintomi dei disturbi mieloproliferativi, il trattamento da seguire… queste patologie sono abbastanza diverse da differenziarsi in molti aspetti.
La policitemia vera può impiegare anni a manifestarsi. Sintomi come stanchezza, mal di testa, prurito dopo il bagno e arrossamento marcato. In alcuni casi, viene rilevata prima che compaiano i sintomi attraverso analisi del sangue di routine.
L’aumento dei globuli rossi provoca un ispessimento del sangue e un maggiore rischio di formazione di coaguli, una delle principali preoccupazioni.
Almeno il trattamento è semplice. Sebbene non ci sia una cura, la rimozione del sangue per mantenere normali i livelli di globuli rossi è sufficiente nella maggior parte dei casi. Può essere combinata con farmaci per i sintomi gravi.
La trombocitemia essenziale condivide i sintomi con la policitemia vera, e sono dovuti all’ostruzione dei vasi sanguigni per la formazione di coaguli. La coagulazione è un processo che merita un capitolo a parte.
Il trattamento è diverso dal precedente. La rimozione del sangue viene effettuata solo in situazioni molto gravi, e si opta per farmaci per ridurre il conteggio delle piastrine e/o trattare i sintomi. Quando non c’è sanguinamento tra i sintomi, è comune l’uso di aspirina.
Con la leucemia mieloide, i sanguinamenti sono più frequenti, accompagnati da stanchezza e sudorazione notturna, sintomi che peggiorano nel tempo. Sono dovuti alla diminuzione dei livelli delle cellule sanguigne.
C’è anche un aumento del rischio di infezione, perché il numero di globuli bianchi normali è inferiore alla media.
In questo caso, la rimozione del sangue non serve a nulla. I trattamenti comprendono chemioterapia, mirata a bloccare la proteina anormale responsabile della patologia (quell’abberazione proteica BCR-ABL nata da una fusione genica), e anche trapianti di cellule staminali, se necessario.
La mielofibrosi presenta la stessa sintomatologia di un’anemia: debolezza, sudorazione e malessere generale. Poiché il numero di piastrine e globuli bianchi diminuisce bruscamente, dobbiamo aggiungere un rischio elevato di emorragie e infezioni.
Sebbene possano essere usati farmaci per il trattamento, i casi gravi richiedono trapianti di cellule staminali.
Forse, prima di farti prelevare il sangue per analizzarlo, potresti farti prelevare la saliva per l’analisi genetica di TellmeGen.
