Un vaccino è un preparato la cui funzione è quella di generare un’immunità acquisita nei confronti di una malattia stimolando la produzione di anticorpi. I vaccini hanno contribuito in modo essenziale all’aumento dell’aspettativa di vita e sono considerati lo strumento fondamentale di prevenzione negli animali e nell’uomo.
Non tutte le malattie la cui predisposizione è studiata in un test del DNA hanno un vaccino, ma i vaccini hanno contribuito a salvare la vita di milioni di persone in caso di epidemie o malattie comuni, come l’influenza. Questi preparati sono costituiti da un agente simile al microrganismo che causa la malattia, il microrganismo ucciso o attenuato, o da prodotti da esso derivati. In questo modo, quando viene introdotta la parte attenuata del microrganismo, l’organismo dell’individuo la riconosce come estranea e crea anticorpi contro di essa.
Nel sistema immunitarioesiste la cosiddetta memoria immunologica. Quando un agente patogeno entra per la prima volta in contatto con il sistema immunitario, viene avviata una rispostaimmunitariacorrispondente. Questarispostaimmunitaria viene ricordatadal sistema immunitario in modo che, allasuccessivaesposizioneall’agentepatogeno, l’organismoriconoscarapidamente e specificamentel’antigene e lo eliminidall’organismo. Questa è la base deivaccini.
Introducendo solo una parte dell’agente patogeno, la malattia non si sviluppa nell’individuo. Tuttavia, l’organismo creerà gli anticorpi necessari per agire contro l’agente patogeno, sviluppando così una memoria immunologica.
È proprio perché la seconda risposta immunitaria è più rapida della prima che la vaccinazione è così importante. Se una persona vaccinata dovesse soffrire della malattia per la quale è stata vaccinata, il suo organismo combatterà l’agente patogeno in modo più efficace.
I vaccini salvano milioni di vite all’anno e sono considerati uno degli interventi sanitari più efficaci ed economici. I vaccini che hanno salvato il maggior numero di vite sono quelli contro il vaiolo, la peste bovina, la poliomielite, l’epatite B, la febbre gialla, la pertosse, la rabbia, il morbillo, il tetano e la difterite.
Un gran numero di potenziali vaccini per malattie comuni è ancora in fase di studio. Inoltre, si stanno studiando possibili vaccini per malattie ereditarie, come il morbo di Alzheimer o il morbo di Parkinson. È importante conoscere la predisposizione genetica a determinate malattie perché, con il progredire degli studi e della ricerca, i test genetici sulla popolazione diventeranno necessari per sapere quali persone devono essere vaccinate contro determinate malattie.
L’efficacia dei vaccini è indiscutibile, salvano milioni di persone e preparano l’organismo contro malattie che possono essere potenzialmente dannose per la nostra salute. Nei prossimi anni è prevista l’uscita di nuovi vaccini che miglioreranno significativamente la salute di molte persone.
