La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, afectando a más de 32 millones de personas en todo el mundo. La relación entre la enfermedad y la genética es una cuestión que preocupa mucho a las familias de los enfermos que se preguntan acerca de la probabilidad de heredar Alzheimer. Que un padre o una madre hayan tenido este tipo de demencia no significa necesariamente que los hijos vayan a desarrollarla, pero ¿es hereditario el Alzheimer?
Alzheimer “familiar”: cuando la genética es determinante
En menos del 1% de los casos la aparición de la enfermedad está genéticamente determinada por la transmisión de algún gen determinante de una generación a otra. Se trata de variantes patogénicas poco frecuentes que siguen un patrón de herencia autosómico dominante, de forma que estos casos de Alzheimer se heredan tanto de la madre como del padre. Este tipo de enfermedad suele tener un inicio precoz, pudiendo debutar antes de los 50 años. En estos casos de Alzheimer precoz hereditario, se han identificado mutaciones en tres genes como causantes de la enfermedad: el gen de la proteína precursora de amiloide (APP) y los genes de las presenilinas 1 y 2 (PSEN1 y PSEN2). Aunque el inicio suele ser más temprano y la evolución más rápida, los síntomas del Alzheimer hereditario no difieren a los del resto de casos.
Alzheimer “esporádico” y el gen APOE
La inmensa mayoría de los casos de Alzheimer no tienen una causa genética y no se deben a una herencia familiar. Los estudios llevados a cabo hasta ahora han demostrado que el desarrollo de la enfermedad está condicionado por una combinación entre factores genéticos y ambientales, siendo la edad avanzada el más importante. Sin embargo, en muchos casos, existen antecedentes familiares de personas afectadas, lo que pone de manifiesto la contribución de la genética al riesgo de padecer la enfermedad.
En los últimos estudios de asociación del genoma o GWAS se han identificado decenas de variantes genéticas asociadas, entre las que destaca notablemente el gen APOE, que codifica para la apolipoproteína E y para la que podemos encontrar tres formas: APOE2, APOE3 y APOE4. Cada uno de nosotros tenemos dos copias de cada gen: una que heredamos de nuestra madre y otra de nuestro padre. Mientras que las variantes APOE2 y APOE3 no confieren mayor predisposición, tener al menos una copia APOE4, heredada de cualquiera de los progenitores, aumenta el riesgo de padecer Alzheimer en unas 3 o 4 veces. A pesar de su importante contribución, ser portador de este alelo no implica que la enfermedad se vaya a desarrollar, pues hay muchos otros factores de riesgo que contribuyen. Algunos son modificables como el estilo de vida o mantener la mente activa, y otros no son modificables como los factores genéticos o la edad.
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